Лунная гонка: SpaceX, NASA и будущее космических миссий

Запуск акций SpaceX совпал со знаменательным событием — первым за 54 года полётом астронавтов США к Луне. Это символично: вероятно, в последний раз NASA пытается отправить людей в дальний космос без серьёзной поддержки компании, вышедшей из венчурного технологического сектора.

Истоки нынешней лунной программы NASA ведут к сложному пути, начатому ещё во время второго срока президента Буша. Тогда началась разработка мощной ракеты и космического корабля Orion для возвращения на Луну. К 2010 году проект значительно превысил бюджет и был сокращён, а затем объединён с новой программой поддержки частных компаний, создающих орбитальные ракеты.

Это решение привело к контракту, который спас SpaceX, и к притоку венчурного капитала в космические технологии. Оно же позволило создать сверхтяжёлую ракету-носитель Space Launch System (SLS), которая сейчас доставляет к Луне трёх американских и одного канадского астронавта.

SLS — самая мощная действующая ракета в мире. До этого она летала лишь однажды, во время испытательного полёта пустого корабля Orion вокруг Луны. Текущая миссия установит рекорд по дальности проникновения человека в Солнечную систему.

Однако в следующий раз основное внимание будет приковано к SpaceX или Blue Origin Джеффа Безоса. Эти компании соревнуются за право доставить первых людей на лунную поверхность.

SLS и Orion были созданы традиционными подрядчиками NASA — Boeing и Lockheed Martin при участии европейского Airbus Defense and Space. Их разработка сопровождалась значительными задержками и превышением бюджета. В то же время SpaceX успешно эксплуатировала парк многоразовых ракет, что стимулировало масштабные инвестиции в частный космос.

Когда NASA в 2019 году вновь решило отправиться к Луне, агентство было вынуждено продолжить работу с SLS и Orion. Однако не хватало ключевого элемента — аппарата для транспортировки астронавтов с орбиты на поверхность Луны. Было решено, что эту задачу решат новые частные космические компании. NASA также привлекло ряд фирм, включая Firefly Aerospace и Intuitive Machines, для развёртывания роботизированных посадочных модулей.

SpaceX предложила использовать свою ракету Starship в качестве лунного модуля и в 2021 году выиграла контракт. Это решение вызвало споры. Доставка массивного корабля к Луне потребует множества запусков для заправки топливом. После долгих ожиданий NASA перенесло сроки высадки и скорректировало программу.

В 2023 году к программе присоединилась Blue Origin, которая также начала разработку собственной системы для высадки людей.

Теперь агентство планирует провести своеобразное соревнование: в 2027 году NASA испытает возможность стыковки Orion с одним или обоими посадочными модулями на орбите. Это предшествует двум потенциальным высадкам, запланированным на 2028 год. Особое внимание будет приковано к следующему испытанию Starship, которое может состояться в этом месяце, а также к планам Blue Origin по тестированию своего модуля на Луне.

В этом году программа была серьёзно пересмотрена новым руководителем NASA. В марте были отменены планы по строительству лунной орбитальной станции Gateway и дорогостоящей модернизации SLS, которые многие наблюдатели считали неэффективными. Теперь агентство делает ставку на новое поколение частных космических компаний.

При этом Китай уверенно движется к цели — высадке своего гражданина на Луну к 2030 году. Любые задержки или ошибки будут рассматриваться в геополитическом ключе. Кремниевая долина пока не смогла превзойти китайские компании в таких областях, как электромобили или робототехника. SpaceX стала образцом для подражания предпринимателей по всему миру. В лунной гонке у Кремниевой долины появится шанс доказать, что она по-прежнему способна определять технологические тренды.