Плазменная технология Radify снижает зависимость от Китая в редкоземельных металлах

Редкоземельные элементы составляют небольшую долю мирового рынка металлов, но играют важную роль в геополитике, где Китай использует своё доминирование как инструмент в торговых спорах.

Страны, такие как США, начали принимать меры для противодействия китайскому преимуществу: открываются новые рудники, появляются производители магнитов и двигателей. Однако процесс этот замедлен – Китай строил свою позицию десятилетиями.

Как отмечает Зак Детвейлер, соучредитель и генеральный директор Radify Metals, для поддержки всей промышленной базы необходима полноценная цепочка поставок, где каждый узел соответствует требуемой мощности. По его мнению, упущенным звеном является этап преобразования металлических оксидов в чистый металл.

Большинство методов очистки полагаются на нагрев или водную обработку в сочетании с другими элементами, удаляя кислород из оксидов и получая чистый металл, пригодный для сплавов, усиливающих магниты или повышающих эффективность электроники. Оба подхода эффективны, но сопровождаются высоким уровнем загрязнения.

Альтернативный способ, известный давно, но считавшийся слишком дорогим для массового производства, использует плазму – перегретую смесь сверхэнергетических частиц – для удаления кислорода. Единственным побочным продуктом является водяной пар.

Radify утверждает, что решила проблему плазменной обработки благодаря более эффективной силовой электронике и продуманной инженерии, обрабатывающей металлические порошки. Стартап продемонстрировал свою технологию эксклюзивно для TechCrunch и привлек менее $3 млн от инвесторов, включая Overture, Founders Inc., Mana Ventures и Acequia Capital.

Реактор Radify способен перерабатывать широкий спектр металлических оксидов. Сейчас акцент сделан на disprosии и самарии – ключевых компонентах магнитов и электронных устройств.

Внутри реактора водород нагревается до состояния плазмы, после чего в камеру подаётся порошок оксида металла, где происходит восстановление – удаление связанного кислорода. На выходе получается чистый металл. Для получения другого металла достаточно изменить параметры работы реактора.

Конструкция позволяет создавать более компактные установки по сравнению с нынешними промышленными агрегатами, что снижает производственные издержки и повышает гибкость.

«Когда Китай демпингует цену на disprosии, продавая её за доллар за килограмм, чтобы выбить конкурентов, мы не терпим поражения, поскольку можем переключиться на титан или цирконий», – говорит Детвейлер. «Таким образом мы становимся значительно устойчивее к встроенной волатильности металлического рынка».

В настоящее время команда Radify из пяти человек улучшает технологию в лаборатории в Кэмпбелл, Калифорния. К концу года планируется выпускать несколько килограммов чистого металла в сутки, а в ближайшие месяцы – привлечь дополнительное финансирование для создания пилотного реактора мощностью до 100 кг в день.

Если Radify сможет масштабировать сегодняшние результаты, она составит конкуренцию китайским производителям. Сейчас редкоземель metals вне Китая стоят в несколько раз дороже, чем китайские аналоги. Детвейлер полагает, что Radify сможет выпускать продукцию, превышающую китайскую цену лишь на 50%, а при росте спотовых цен в Китае выйти на паритет и даже ниже.

Помимо редкоземельных элементов, компания изучает применение своей плазменной технологии к гафнию, урану, скандию и титию, используемым в электронике, аэрокосмике и других отраслях. Метод также применим к widely used metals, таким как железо и алюминий, хотя пока не достаточно эффективен, чтобы конкурировать с established производителями. При достижении этого уровня, по мнению Детвейлера, «мы полностью изменим способ производства металлов человечеством».