xLight: революция в производстве чипов с помощью лазеров

Пэт Гелсингер, экс-глава Intel, теперь активно занимается венчурными инвестициями через фирму Playground Global, поддерживая 10 стартапов. Особое внимание привлек xLight — компания, занимающаяся разработкой полупроводниковых технологий. Недавно xLight объявила о предварительном соглашении с Министерством торговли США на сумму до 150 миллионов долларов, что предполагает участие правительства в качестве акционера.

Этот шаг, хоть и является успехом для Гелсингера, покинувшего Intel из-за разногласий по стратегии развития, также подчеркивает растущую тенденцию: участие администрации в капитале стратегически важных компаний. Губернатор Калифорнии Гэвин Ньюсом выразил обеспокоенность по этому поводу, отметив, что это может идти вразрез с принципами свободного рынка.

Гелсингер, занимающий пост исполнительного председателя xLight, сосредоточен на решении ключевой проблемы в полупроводниковой индустрии — литографии. Стартап разрабатывает массивные свободные электронные лазеры, работающие на основе ускорителей частиц. Эти устройства потенциально могут произвести революцию в производстве чипов, позволяя продолжить следовать закону Мура — принципу удвоения вычислительной мощности каждые два года. "Мы считаем, что эта технология позволит пробудить закон Мура", — заявил Гелсингер.

Сделка с xLight — первый случай получения финансирования по Закону о чипах и науке (Chips and Science Act) в рамках второго срока администрации Трампа. Средства предназначены для поддержки перспективных ранних стадий развития технологий. Важно отметить, что соглашение находится на стадии письма о намерениях, и детали могут измениться. Гелсингер признал, что "в принципе стороны договорились об условиях, но, как и в любых подобных контрактах, предстоит еще много работы".

Технология xLight отличается масштабом и амбициозностью. Планируется создание установок размером примерно с футбольное поле, которые будут размещаться рядом с заводами по производству полупроводников. Эти лазеры будут генерировать экстремальное ультрафиолетовое излучение с длиной волны до 2 нанометров, что значительно превосходит текущие 13.5 нанометров, используемые нидерландской ASML — лидером на рынке EUV-литографии.

"Около половины капитала в полупроводниковой индустрии уходит на литографию. В основе машины для литографии лежит свет. Способность постоянно внедрять инновации в области света с более короткой длиной волны и высокой мощностью — это суть дальнейшего развития более совершенных полупроводников", — пояснил Гелсингер.

Руководит xLight Николас Келез, специалист с нестандартным для индустрии опытом. До основания xLight он занимался разработкой квантовых компьютеров в PsiQuantum и два десятилетия руководил созданием крупномасштабных рентгеновских научных установок в национальных лабораториях.

По словам Келеза, причиной, по которой подобный подход стал жизнеспособным сейчас, в отличие от попытки ASML почти десять лет назад, является возросшая зрелость технологий. "Тогда технология была менее развита, и отрасль уже инвестировала десятки миллиардов в существующие решения. Сейчас, когда EUV-литография стала повсеместной, а существующие источники света достигают своих пределов, время выглядит более подходящим", — отметил Келез.

Ключевым отличием является подход к свету как к коммунальной услуге, а не как к встроенному компоненту каждой машины. "Мы отказываемся от создания интегрированного источника света вместе с инструментом, как это делает ASML, что фундаментально ограничивает нас в размерах и мощности. Вместо этого мы рассматриваем свет как электрическую энергию или HVAC — строим масштабно вне фабрики и распределяем", — добавил Келез.

Компания планирует произвести первые кремниевые пластины к 2028 году, а первый коммерческий образец — к 2029 году.

Несмотря на амбициозные планы, прямое соперничество с ASML не является целью. "Мы тесно сотрудничаем с ними, чтобы понять, как интегрироваться с их сканерами", — сообщил Келез, упомянув также сотрудничество с поставщиками, такими как Zeiss. На вопрос о потенциальных заказчиках среди крупных производителей чипов, таких как Intel, Гелсингер ответил, что пока нет ни одного подтвержденного контракта, но ведутся активные переговоры со всеми ключевыми игроками.

Ситуация на рынке становится конкурентной. Стартап Substrate, получивший 100 миллионов долларов инвестиций, также работает над созданием EUV-инструмента, схожего с разработкой xLight. Однако Гелсингер не видит в этом прямой конкуренции, предполагая, что Substrate может стать клиентом xLight, если их собственная разработка будет успешной.

Отношения Гелсингера с администрацией Трампа добавляют интриги. Он обратился к министру торговли с предложением по xLight еще до своего назначения в Playground. Келез отметил, что xLight уже более года продвигала свои идеи правительству как способ вернуть производство чипов в США, но новая схема вызвала критику за возможное чрезмерное вмешательство.

Гелсингер же отстаивает свой подход как необходимый для национальной конкурентоспособности. "Я оцениваю это по результатам. Достигаем ли мы желаемых результатов и укрепляем ли промышленную политику? Многие наши конкуренты не задумываются, они реализуют необходимые меры для достижения конкурентных преимуществ", — заявил он, проводя аналогию с политикой в области энергетики, где США строят ноль ядерных реакторов, в то время как Китай — 39.

Государственное участие в xLight минимально: Минторг не будет иметь права вето или места в совете директоров. "Это миноритарная инвестиция, не связанная с управлением, но она подчеркивает необходимость успеха компании для национальных интересов", — пояснил Келез.

xLight уже привлекла 40 миллионов долларов от инвесторов, включая Playground Global, и планирует новый раунд финансирования. В отличие от стартапов в области термоядерного синтеза или квантовых вычислений, требующих миллиарды, xLight имеет более скромные финансовые потребности.

Компания также подписала письмо о намерениях с Нью-Йорком о строительстве первой установки на площадке CREATE недалеко от Олбани, хотя это соглашение также требует окончательного утверждения.

Для Гелсингера xLight — это возможность укрепить свое влияние в индустрии, даже если его методы идут вразрез с традиционными ценностями Кремниевой долины. Он придерживается прагматичного подхода к корпоративному лидерству, считая, что бизнес должен оставаться вне политики, фокусируясь на достижении целей и служении инвесторам.

"Налогоплательщики получат хорошую отдачу", — отметил он по поводу инвестиций администрации Трампа.

Гелсингер также подчеркнул, что работа с 10 стартапами позволяет ему оказывать влияние на широкий спектр технологий, что соответствует его сути "глубокого технолога". "Мой разум здесь невероятно расширяется, и я благодарен команде Playground за возможность быть частью их команды, помогать им становиться умнее и выступать в роли начинающего венчурного инвестора", — добавил он с улыбкой, отметив, что теперь у него появилось больше свободного времени.